Situé dans l'Écosse médiévale, "Macbeth" retrace l'ascension et la chute du personnage titre alors qu'il gagne et perd le trône d'Écosse. Dès l'ouverture de la pièce, Macbeth est présenté comme le Thane de Glamis, un titre qui signale son statut de noble écossais. Le titre de thane était conféré aux hommes distingués par le roi, leur accordant des terres en reconnaissance de leur loyauté et de leurs services, principalement militaires.

 

L'action de la pièce débute avec une bataille opposant les forces du roi Duncan à une rébellion menée par un seigneur nommé Macdonwald, qui a sollicité l'aide du roi de Norvège. Macbeth, fidèle à son roi, se distingue par son courage et son habileté au combat. Il réussit à capturer le Thane de Cawdor, un autre soutien de la rébellion. Alors que Macbeth et son ami Banquo retournent du champ de bataille, ils rencontrent trois mystérieuses sorcières. Ces dernières prophétisent que Macbeth deviendra le prochain Thane de Cawdor et, plus étonnamment, qu'il sera un jour roi d'Écosse. Elles annoncent également que les descendants de Banquo hériteront du trône dans un avenir lointain.

 

Après que le roi Duncan a exécuté le Thane de Cawdor pour trahison, il confère ce titre ainsi que les terres associées à Macbeth. Cette promotion inattendue renforce la croyance de Macbeth en la véracité des prophéties des sorcières. Il informe immédiatement sa femme, Lady Macbeth, de ces événements, et celle-ci commence sans tarder à élaborer un plan pour assassiner Duncan. L'opportunité se présente lorsque Duncan annonce sa visite au château de Macbeth.

 

Pendant que Duncan dine dans leur château, Macbeth exprime ses réticences à commettre le régicide à sa femme. Lady Macbeth, déterminée et impitoyable, le ridiculise et le manipule, rejetant ses objections avec mépris. À la fin de cette conversation, Macbeth, influencé par l'ambition et les exhortations de sa femme, se résout à tuer le roi. Lady Macbeth prend les rênes du complot, intoxicant les gardes de Duncan pour les rendre inconscients. Macbeth pénètre alors dans la chambre de Duncan et le tue brutalement. Paniqué et en état de choc, il retourne auprès de sa femme, toujours en possession des poignards ensanglantés.

 

Lady Macbeth, plus froide et calculatrice, récupère les armes et les place sur les gardes endormis pour les incriminer. Le lendemain matin, le corps de Duncan est découvert, plongeant les seigneurs dans la confusion et la consternation. Macbeth, feignant la fureur et la douleur, tue les gardes avant qu'ils ne puissent se défendre ou parler. Il prétend que son acte est motivé par sa rage face à la mort de Duncan. Les fils de Duncan, craignant pour leur vie, s'enfuient du pays, ce qui les rend suspects aux yeux des autres seigneurs.

 

Avec Duncan et ses héritiers hors du chemin, Macbeth est couronné roi d'Écosse. Cependant, les autres thanes commencent à spéculer sur les événements mystérieux et sombres qui se déroulent, pressentant des temps troublés et incertains.

 

Pendant ce temps, se souvenant des prédictions des sorcières, Banquo développe une méfiance grandissante à l'égard de Macbeth. Conscient que Banquo connaît les motifs qui pourraient pousser Macbeth à tuer Duncan, et troublé par la prophétie indiquant que les descendants de Banquo hériteront du trône, Macbeth décide d'agir. Il engage des meurtriers pour assassiner Banquo et son fils Fleance. Au cours d'un banquet organisé le soir même, Macbeth est hanté par la vision du fantôme de Banquo, ce qui le pousse à un comportement erratique et inquiétant. Les seigneurs présents sont alarmés par son attitude. Lady Macbeth, désespérée, tente de justifier les actions de son mari, mais elle ne fait que semer davantage de doutes parmi les convives.

 

Cherchant désespérément à sécuriser son pouvoir, Macbeth consulte de nouveau les sorcières. Lors de cette deuxième rencontre, elles lui font trois nouvelles prédictions. Premièrement, elles l'avertissent de se méfier de Macduff, un noble écossais qui, depuis la mort de Duncan, soupçonne fortement Macbeth. Deuxièmement, elles lui assurent qu'aucun homme né d'une femme ne pourra le blesser. Troisièmement, elles prédisent qu'il sera en sécurité jusqu'à ce que la forêt de Birnam se déplace vers son château à Dunsinane Hill. Macbeth, interprétant ces deux dernières prophéties comme impossibles, se sent invincible et croit fermement en sa sécurité.

 

Cependant, en Angleterre, Macduff cherche à rallier des soutiens pour renverser Macbeth. Il retrouve Malcolm, le fils aîné de Duncan, et le convainc de retourner en Écosse pour revendiquer son trône légitime. Profitant de l'absence de Macduff, Macbeth envoie des assassins à Fife, où ils massacrent la femme et le fils de Macduff. Cette action ignoble attise la colère de Macduff, qui jure de se venger. Malgré cette tragédie, Macduff réussit à convaincre Malcolm de retourner en Écosse, et ils rassemblent une armée anglaise de 10 000 hommes pour affronter Macbeth.

 

Au moment où Macbeth commence à perdre son emprise sur le pouvoir, Lady Macbeth sombre dans la folie. Sous les soins d'un médecin, elle souffre de somnambulisme et d'hallucinations incessantes, hantée par le souvenir du meurtre de Duncan. Les scènes de lavage frénétique de ses mains, une tentative désespérée de se débarrasser du sang imaginaire, illustrent sa culpabilité écrasante et sa détérioration mentale.

 

Pendant ce temps, les seigneurs et les thanes écossais, exaspérés par la tyrannie de Macbeth, s'unissent contre lui. Ils se préparent à rejoindre l'armée de Malcolm dès son arrivée en Écosse. Les forces écossaises et anglaises, alliées contre Macbeth, se rencontrent à Great Birnam Wood. Pour dissimuler leur nombre et avancer sans être détectés, les soldats utilisent des branches d'arbres comme camouflage, réalisant ainsi l'une des prophéties des sorcières.

 

Alors que Macbeth se prépare à défendre Dunsinane, il reçoit la nouvelle de la mort de sa femme. La perte de Lady Macbeth, combinée à la vision troublante de la forêt en mouvement, ébranle Macbeth. Le serviteur qui annonce que Birnam Wood semble se déplacer vers le château confirme l'accomplissement des prophéties et plonge Macbeth dans un état de désespoir.

 

Malgré tout, Macbeth s'accroche à la promesse des sorcières selon laquelle aucun homme né d'une femme ne pourra le tuer. Il entre dans la bataille avec cette conviction. Cependant, lorsqu'il affronte Macduff sur le champ de bataille, il apprend une vérité dévastatrice : Macduff n'est pas né de manière conventionnelle, mais a été accouché par césarienne. Cette révélation annule la dernière assurance de Macbeth.

 

Dans un duel final, Macduff tue Macbeth, mettant ainsi fin à son règne de terreur. Avec la mort de Macbeth, Malcolm revendique le trône, ramenant l'ordre et la légitimité en Écosse. Les prophéties des sorcières, bien que mystérieuses et ambiguës, se réalisent, marquant la chute inéluctable de Macbeth et la restauration de la justice.