Situé en Californie à la fin des années 1800, "L'Appel de la forêt" raconte l'histoire de Buck, un chien robuste élevé dans le domaine du juge Miller. Buck, un croisement entre un St. Bernard et un berger écossais, se considère comme le prince du domaine, supérieur aux autres chiens du juge. Sa vie luxueuse et confortable est brusquement interrompue lorsque l'un des serviteurs du juge Miller le vend secrètement à un étranger. Cet homme enferme Buck dans une caisse et l'envoie à Seattle. Là, Buck subit les mauvais traitements d'un homme brutal qui le discipline en le battant avec un club. Ces violences déclenchent en Buck une colère intense et un sentiment d'injustice.

Ensuite, Buck est transporté par bateau à la ville de Dyea, dans le Northland. À son arrivée sur le rivage, il assiste à une scène effroyable : un husky et d'autres chiens tuent un nouveau chien venu d'ailleurs. Buck comprend rapidement que dans le Northland, il n'y a pas de fair-play ; c'est soit tuer, soit être tué. Deux hommes, François et Perrault, achètent Buck et l'intègrent à leur équipe de chiens de traîneau. Buck doit maintenant apprendre à tirer un traîneau et à dormir en creusant un nid dans la neige pour se protéger du froid.

Dans cette nouvelle vie rude et sauvage, Buck doit aussi apprendre à se méfier et à détester le chef de l'équipe de chiens, un chien perfide nommé Spitz. François et Perrault placent Buck dans une équipe de huit chiens, avec Spitz comme leader, et l'équipe tire un traîneau sur le terrain enneigé en direction de la ville de Dawson.

Au fur et à mesure que Buck s'adapte à cette existence difficile, il se débarrasse de sa domestication et commence à embrasser ses instincts primordiaux. Les dures conditions de vie du Northland réveillent en lui des traits ancestraux de survie et d'indépendance. Buck se transforme progressivement, laissant derrière lui la vie de confort et de sécurité qu'il avait connue pour s'adapter à un environnement où seule la force et la ruse permettent de survivre.

La rivalité avec Spitz devient un point focal de la nouvelle vie de Buck. Il doit non seulement s'adapter aux rigueurs de la vie de chien de traîneau, mais aussi naviguer dans la dynamique sociale complexe de l'équipe de chiens. Buck apprend vite que pour survivre et prospérer dans ce nouvel environnement, il doit se montrer à la hauteur des défis posés par Spitz et les autres chiens, tout en gagnant la confiance et le respect de François et Perrault.

Spitz, sentant sa position menacée, tente à plusieurs reprises de provoquer Buck en combat, mais Buck évite la confrontation directe, préférant s'adapter à sa nouvelle vie et apprendre les astuces nécessaires pour survivre dans cet environnement hostile. Une nuit, des loups affamés attaquent le camp et dévorent toute la nourriture, laissant François, Perrault et les chiens de traîneau en proie à la faim.

Malgré ces défis, Buck gagne en confiance et montre progressivement qu'il n'a pas peur de Spitz. Cette assurance perturbe l'équipe canine, qui devient de plus en plus indisciplinée, sentant la mutinerie imminente de Buck. En atteignant Dawson, Buck prend le temps de se reposer et écoute la chanson ancestrale des huskies, ressentant un lien profond avec ses ancêtres.

Lors de la prochaine expédition en traîneau, la tension entre Buck et Spitz atteint son paroxysme. Ils se battent férocement dans une confrontation inévitable. Buck utilise toute son intelligence et sa force pour paralyser Spitz. Les autres chiens de l'équipe, profitant de l'occasion, encerclent Spitz et le tuent, tandis que Buck observe, triomphant de sa victoire.

Après avoir vaincu Spitz, Buck assume naturellement le rôle de chef d'équipe de traîneau. Il s'avère être un excellent leader, apportant discipline et ordre parmi les chiens. Sous sa direction, l'équipe fonctionne efficacement, accomplissant leurs tâches avec détermination et force.

François et Perrault, impressionnés par la capacité de leadership de Buck, reçoivent une nouvelle mission et doivent remettre l'équipe de chiens à un Écossais mi-sourd, chargé de livrer une lourde charge de courrier au Nord. Malgré le changement de propriétaire, Buck continue de prouver sa valeur en tant que leader, guidant l'équipe à travers les épreuves et les tribulations de leur voyage.

Pendant les nuits froides, alors que Buck contemple les flammes du feu de camp, il a des visions d'un homme primitif, une figure ancestrale qui craint l'obscurité. Ces visions renforcent son lien avec ses instincts primitifs et laissent présager sa transformation continue. Buck devient de plus en plus en phase avec les appels de la nature sauvage, ressentant l'attraction irrésistible de la forêt et des instincts qui sommeillent en lui.

À Skaguay, en Alaska (aujourd'hui connu sous le nom de Skagway), Buck et son équipe de chiens sont vendus à trois nouveaux maîtres : Hal, un jeune homme inexpérimenté ; Charles, son beau-frère tout aussi incompétent ; et Mercedes, la sœur de Hal et épouse de Charles. Ce trio, totalement inapte à la vie dans le Grand Nord, surcharge le traîneau et refuse de laisser les chiens épuisés se reposer, malgré le fait qu'ils viennent de parcourir 2 500 miles. Leur manque de connaissance et de compétence entraîne une gestion désastreuse de l'expédition, et plusieurs chiens meurent de faim en cours de route.

Bien qu'il déteste ses nouveaux maîtres, Buck continue de travailler aussi dur qu'il le peut. Cependant, il est bientôt exténué par les mauvais traitements et la surcharge constante. L'expédition parvient finalement au camp de John Thornton, un homme expérimenté et bienveillant. Thornton, voyant l'état déplorable des chiens et la négligence de Hal, Charles et Mercedes, avertit le groupe que le bas du sentier est dangereux en raison de la fonte de la glace. Hal, arrogant et ignorant, refuse de tenir compte de cet avertissement et tente de forcer Buck à se lever en le battant.

Thornton, indigné par la brutalité de Hal, intervient et libère Buck de son harnais. Hal, furieux, continue le voyage avec Charles, Mercedes et les autres chiens. Cependant, leur obstination les conduit à leur perte : le traîneau traverse une glace mince qui cède sous leur poids, les précipitant tous dans l'eau glacée et les menant à une mort certaine.

Sauvé de justesse, Buck est soigné par John Thornton. Sous les soins attentionnés de Thornton, Buck récupère rapidement sa force et forme un lien profond avec son nouveau maître. Bien que Buck sente toujours l'appel de ses instincts de loup primordial, il se dévoue entièrement à Thornton. Leur relation se renforce encore lorsque Thornton tombe dans des rapides glacés et que Buck n'hésite pas à plonger pour sauver son maître.

De retour à Dawson, l'affection et la loyauté de Buck envers Thornton sont récompensées de manière spectaculaire. Thornton, dans un pari audacieux, parie que Buck peut tirer un traîneau chargé de 1 000 livres de marchandises sur une distance de 100 mètres. Avec une détermination incroyable, Buck réussit à accomplir cet exploit prodigieux, gagnant ainsi une somme considérable pour Thornton et prouvant une fois de plus sa force et sa résilience.

Cette victoire symbolise non seulement la force physique de Buck mais aussi sa profonde connexion avec Thornton. Bien que Buck soit attiré par ses instincts sauvages et la liberté de la nature, son dévouement à Thornton montre la complexité de son caractère, partagé entre la loyauté envers son maître humain et l'appel irrésistible de la forêt sauvage.

Avec les gains obtenus grâce au pari remporté par Buck, John Thornton et ses amis Hans et Pete financent une expédition à la recherche d'une mine perdue dans le lointain Grand Nord. Buck, toujours le fidèle leader, conduit une équipe de chiens dans cette quête aventureuse. Il apprécie profondément cette immersion dans la nature sauvage, renouant avec ses instincts primordiaux.

Après des mois de recherche, les hommes découvrent un ruisseau riche en or et établissent un campement pour exploiter cette précieuse trouvaille. Pendant les semaines suivantes, alors que Thornton et ses compagnons amassent de l'or, Buck explore souvent les bois environnants, chassant pour le plaisir et développant ses compétences de prédateur. Bien qu'il devienne de plus en plus fier de ses capacités à survivre dans la nature, Buck retourne toujours auprès de Thornton et au camp, demeurant fidèle à son maître.

Cependant, la tranquillité de leur vie est brusquement perturbée. Un soir, alors que Buck s'aventure dans les bois, il découvre Hans et plusieurs chiens morts, les victimes d'une attaque violente. En entendant les chants des Yeehats, une tribu fictive des Premières Nations, Buck comprend ce qui s'est passé. Enragé par la perte de ses compagnons, il se lance dans une attaque féroce contre les Yeehats, en tuant plusieurs et dispersant le reste de la tribu.

Buck retourne ensuite au camp et découvre, avec une immense douleur, le corps sans vie de John Thornton au bord d'une piscine. Profondément attristé par la perte de son maître bien-aimé, Buck pleure sa mort, ressentant un chagrin intense. Ce moment tragique marque la fin de son dernier lien avec le monde des humains.

Cette nuit-là, alors qu'il reste seul dans le camp, Buck entend à nouveau l'appel irrésistible de la nature sauvage. Avec la mort de Thornton, il n'a plus de raison de rester attaché à la vie humaine. Suivant cet appel, Buck se dirige vers la forêt, où il rencontre une meute de loups. Pour se faire accepter par la meute, Buck doit prouver sa force et sa domination. Il engage un combat avec le chef de la meute et parvient à le tuer, affirmant ainsi sa suprématie.

Les loups acceptent Buck comme leur nouveau chef, et il trouve enfin sa place dans la nature sauvage, où il peut vivre librement selon les lois de ses instincts primordiaux. Buck embrasse pleinement son destin, devenant un leader respecté et redouté parmi les loups.

 

Conclusion

 

"L'Appel de la forêt" de Jack London se termine sur une note à la fois tragique et triomphale. Buck, ayant perdu tous ses liens humains, répond finalement à l'appel ancestral de la nature. Il trouve sa véritable place dans le monde sauvage, réalisant son potentiel en tant que chef de meute. Cette histoire est un puissant hommage à la résilience, à la force intérieure et à la nature indomptable de l'esprit sauvage, incarné par Buck, qui trouve sa véritable identité loin de la civilisation humaine.