Acte I : Attention, le malade imaginaire est dans la place ! Il vient d'annoncer à sa fille, Angélique, qu'il veut qu'elle se marie avec Thomas Diafoirus, le fils d'un médecin. Mais la pauvre Angélique est tombée amoureuse de Cléante quelques jours auparavant. Heureusement, Toinette, la servante, est là pour lui prêter main forte et empêcher ce mariage infernal.

Acte II : Cléante, l'amoureux transi d'Angélique, a trouvé un moyen de s'introduire chez le malade imaginaire en se faisant passer pour le remplaçant du professeur de musique de la jeune fille. Les Diafoirus, père et fils, arrivent et le fils est un vrai boulet, pas très malin. Angélique leur annonce alors qu'elle refuse de se marier avec lui.

Acte III : Monsieur Purgon, le médecin d'Argan, en a marre de son patient et décide de jeter l'éponge. Béralde, le frère d'Argan, promet de lui trouver un autre médecin. Toinette, qui est de mèche avec Béralde, revient déguisée en médecin et ausculte Argan de façon très exagérée pour lui montrer à quel point ses médecins sont incompétents. Elle en profite également pour démontrer à Argan que sa femme Béline ne l'aime pas du tout. Argan fait semblant d'être mort, et Béline est ravie de pouvoir enfin toucher l'héritage. Mais Argan se lève brusquement, faisant fuir sa femme. Plus tard, Cléante supplie Argan de le laisser épouser sa fille. Argan accepte, mais à une condition : Cléante doit devenir médecin lui-même. Finalement, Béralde parvient à convaincre son frère Argan de se former lui-même à la médecine.

Molière est né Jean-Baptiste Poquelin à Paris, le 15 janvier 1622. Sa famille était de la classe moyenne. Le père de Molière a occupé la charge officielle de « tapissier du roi », une sorte de décorateur d'intérieur. Dans sa jeunesse, Molière a bénéficié d'une bonne éducation au collège de Clermont, une école fréquentée au siècle suivant par le jeune Voltaire. Molière a suivi des études de droit. Bien que son père espérait que son fils reprendrait sa charge, Molière a décidé à l'âge de 21 ans de poursuivre une carrière dans le théâtre.

À l'époque de Molière, gagner sa vie au théâtre en France était exceptionnellement difficile. Il n'y avait, par exemple, qu'un seul théâtre permanent à Paris. Avec l'actrice Madeleine Béjart, la jeune Molière a fondé une compagnie de musiciens appelée « Illustre Théâtre » alors qu'il n'avait que 21 ans. Cependant, la compagnie a eu du mal à rester solvable, et Molière a purgé deux peines de prison à cause de ses dettes. Il était clair qu'il n'y avait qu'une seule voie pour la survie de l'entreprise : un retrait vers la province, en dehors de Paris, où les acteurs pourraient travailler plus facilement. De la fin de 1645 jusqu'à l'automne de 1658, Molière et sa compagnie parcourent les petites villes de France, dont Nantes, Toulouse, Lyon, Béziers et Montpellier. Les informations sur ces années sont sommaires, mais il est clair que Molière a acquis beaucoup d'expérience pratique en tant qu'acteur, chef de troupe et dramaturge.

En octobre 1658, Molière et sa compagnie réussirent à gagner un mécène : le frère du roi Louis XIV, le duc d'Orléans. Pendant plus d'une douzaine d'années qui suivirent, la fortune de Molière n'a cessé d'augmenter. Il est l'auteur d'une série de comédies dans différents formats : certaines étaient des comédies traditionnelles, tandis que d'autres combinaient la comédie avec le ballet et l'accompagnement musical. Certaines des pièces ont clairement montré l'influence de la comédie classique, en particulier les pièces d'Aristophane et de Menander de la Grèce antique et de Plaute et Terence de la Rome antique. Les routines et les personnages d'archives de la commedia dell'arte, une forme théâtrale italienne qui a été populaire dans toute l'Europe - et en particulier en France - du XVIe au XVIIIe siècle, se mélangeaient à des influences classiques.

En 1662, Molière épousa Armande Béjart, peut-être la sœur, ou peut-être la fille, de Madeleine Béjart. Elle était sa cadette depuis 20 ans. Il ne semble pas avoir été un mariage heureux mais plutôt un mariage turbulent.

Malgré le patronage royal et une série de succès notables, les troubles ont certainement joué un rôle majeur dans la vie de Molière au cours de ces années. La compétition pour retenir les acteurs et le public était incessante. Molière a également été fortement impliqué dans les disputes concernant ses pièces, en particulier Dom Juan (1665) et Tartuffe (1664), que l'Église catholique romaine a toutes deux jugées offensantes. Molière fit pression à plusieurs reprises sur le roi Louis XIV, obtenant finalement l'autorisation en 1669 de présenter Tartuffe, qui traite de l'hypocrisie religieuse, après cinq ans de censure.

Quand Molière écrit sa dernière pièce, Le Malade imaginaire, en 1673, il est atteint depuis longtemps de difficultés respiratoires et a le sentiment que tous les médecins qu’il consulte ne font qu’aggraver son état. L’ironie du sort veut qu’il meure en interprétant le personnage hypocondriaque de sa pièce, Argan, à l’issue de la quatrième représentation. Pour Molière la médecine est une fausse science, c’est pourquoi dans sa pièce la plupart des médecins sont de faux médecins déguisés. A cette époque, les pratiques médicales visent toujours à purger le malade en pratiquant la saignée, le lavement ou l’émétique (qui consiste à laver l’estomac du patient en le faisant vomir). Au XVIIème siècle les charlatans sont légion et ont pour seul but d’abuser de la crédulité des malades désespérés. 

Cependant, au-delà du thème évident de la satire de la médecine, cette comédie pose la question du dogmatisme et affirme la nécessité de remettre sans cesse en doute nos connaissances.

L'histoire suit Argan, un riche bourgeois hypocondriaque qui dépense une fortune en médecins et remèdes, malgré le fait qu'il ne soit pas réellement malade. Argan cherche à marier sa fille Angélique au fils d'un médecin, afin d'avoir toujours un médecin disponible. Cependant, Angélique est amoureuse de Cléante, un jeune homme sans fortune, et refuse d'épouser le fils du médecin. Argan, aidé par sa seconde femme Béline, tente de forcer Angélique à se marier selon ses souhaits, mais grâce à la ruse de Toinette, la servante, Angélique et Cléante parviennent à se marier et Argan réalise enfin l'absurdité de ses comportements. 

Le Malade imaginaire présente des personnages obsessionnels. Argan est hypocondriaque (il est persuadé d’être tout le temps malade), c’est pourquoi il veut absolument marier sa fille Angélique à un médecin, Thomas Diafoirus, croyant pouvoir ainsi bénéficier de soins constants et gratuits. Angélique est amoureuse de Cléante, un jeune homme prêt à tout pour l’épouser. Et Béline, la femme d’Argan, attend sa mort avec impatience pour toucher enfin son héritage. Toinette et Béralde vont convaincre Cléante de prendre Argan au piège de sa propre obsession en se faisant passer pour un médecin pour obtenir la main d’Angélique. Les personnages secondaires de Toinette, la servante, et Béralde, le frère d’Argan, servent à faire progresser l’intrigue.

La question de l’argent provoque des conflits familiaux dès la scène d’exposition. Argan veut marier Angélique à un riche médecin pour faire des économies et Béline attend la mort d’Argan pour hériter de sa fortune qu’elle n’a pas l’intention de partager avec les enfants de son mari. La façon dont le thème de l’argent est traité dans la pièce en fait une satire de la petite bourgeoisie. En refusant d’admettre ses préoccupations financières et en ramenant tout à ses problèmes de santé, Argan cherche à s’attirer l’empathie de sa famille.

La communication au sein de la famille est rendue impossible par la folie d’Argan qui reste campé sur ses positions sans écouter les arguments de ses interlocuteurs. Cela donne lieu à de nombreux quiproquos tout au long de la pièce.