I) Un regard “étranger” faussement naïf

Tout d’abord, La Bruyère porte un regard “étranger” faussement naïf sur les habitudes de son temps. En effet le narrateur est certainement un indien du Canada : “des Iroquois et des Hurons”. Le fait qu’il soit étranger à ce qu’il décrit, lui permet d’apporter une critique sur cette société par le champ lexical du jugement “débauche”, “ridicules”. Ainsi le regard subjectif qu’il apporte ancre le récit dans un registre satirique “il ne manque plus”, “leur goût déjà éteint”. La Bruyère souhaite révéler que les Européens sont peu raisonnables, et donne son avis sur cette manière de vivre : pour lui, plutôt que de mener cette vie de “débauche”, il faudrait se tourner vers des choses plus importantes que le simple paraître. 

II) La dénonciation du culte de l’apparence

La Bruyère fait, dans un second temps, la dénonciation du culte de l’apparence. D’abord chez les femmes : en effet il se moque du maquillage, en particulier lorsqu’il est excessif, qui les enlaidit : “Les femmes du pays précipitent le déclin de leur beauté par des artifices qu’elles croient servir à les rendre belles”. Par la suite il s’attaque aux hommes qui portent des perruques qui les cachent au point qu’on ne les reconnaissent plus : “empêche qu’on ne connaisse les hommes à leur visage”. Pour cela il utilise le champ lexical du jugement : “qu’elles croient servir à les rendre belles”, “comme si elles craignaient de cacher l’endroit par où elles pourraient plaire” ; ainsi que de nombreuses figures d’accumulation : gradations, énumérations : “leur coutume est de peindre leurs lèvres, leurs joues, leurs sourcils et leurs épaules” ; et d’exagération : hyperbole : “ il descend à la moitié du corps, change les 20 traits, et empêche qu’on ne connaisse les hommes à leur visage.”

III) La critique de l’organisation sociale

Enfin, dans la fin de ce texte, La Bruyère finit par critiquer l’organisation sociale de l’ancien régime : en effet Dieu est au-dessus du roi qui est au-dessus des courtisans qui sont supérieurs au peuple. Pourtant les courtisans de l’époque, censés être tournés vers Dieu, semblent vouer un culte au Roi : ce devrait être le contraire puisque le Roi tient son pouvoir de Dieu. La messe du Roi est donc ridiculisée : “paraissent debout, le dos tourné directement au prêtre et aux saints mystères, et les faces élevées vers leur roi”. Cette critique est accentuée par la chute amusante puisqu’il donne les coordonnées géographiques des peuples indiens pour en souligner l’éloignement, mais c’est en fait de l’éloignement de moeurs qu’il est question ici : “Les gens du pays le nomment; il est à quelque quarante-huit degrés d’élévation du pôle, et à plus d’onze cents lieues de mer des Iroquois et des Hurons”. 

Conclusion : La Bruyère veut démontrer que les Européens sont fous par leur coutumes tandis que les Indiens sont raisonnables : en effet il s’en sert d’élément de comparaison pour montrer qu’eux vivent sans se préoccuper autant de leur apparence par exemple. L’éloignement de point de vue “étranger” est un éloignement de la morale et du bon sens que les Européens ont perdu de vue : ils ne voient plus l’essentiel mais se préoccupent uniquement des conventions sociales.